隨著聯合循環的（de）不斷發展，餘熱鍋爐從小型發展到大型，設計結構從簡單到複雜不斷（duàn）變化（huà），形式逐漸多（duō）樣化，鍋爐效率不斷（duàn）提高。如果根據水循環使（shǐ）用的動力不同，餘熱鍋爐可以分為自然循（xún）環餘熱鍋（guō）爐和強製循（xún）環餘熱鍋爐。

自然循環餘熱鍋爐依靠蒸汽和水的密度（dù）差（chà）形成水循環。為了使水循環穩定安全，管內工質的（de）阻力要比較小，所以需（xū）要更粗（cū）的管和更大的（de）鍋筒。這意味（wèi）著隨著金屬消耗的增加，鍋爐有較大的水空間和熱容量，熱慣性比較大，延長了鍋爐的啟動時間。當載荷變化時，容易產生較大（dà）的熱應（yīng）力。因此，這種餘（yú）熱鍋爐適合在穩定負荷條件下工作。

強（qiáng）製循環（huán）餘熱鍋爐依靠循環泵來循環係（xì）統中的工作流體，但泵消耗（hào）額外的功率，降低了整個係統（tǒng）的效率。在（zài）實際應用中，可以（yǐ）利用循環泵在鍋爐啟動階段建立穩定（dìng）的水循（xún）環，當係統穩定後，可（kě）以關閉循環泵，通過自然（rán）循環的方式進行汽水循（xún）環。這是所謂的（de）複合餘熱鍋爐。

此外，還有直流式餘熱鍋爐，即給水在泵的作用下直接進入受熱麵形（xíng）成蒸汽，取消水循環（huán）。這種鍋（guō）爐的特點是沒有汽包，水空（kōng）間大大減小，熱慣性減弱，從而提高了鍋爐對（duì）負荷變化的響應性能。但對水質、材料、操作要求較高。